Vous avez pris rendez-vous pour vacciner votre cheval, mais le connaissant vous redoutez de devoir une nouvelle fois lui mettre le tord-nez. Pour obtenir sa coopération, la technique du medical training (entraînement médical) apporte un confort et une vision sereine de la situation que votre cheval partagera avec vous. Si, si : entraînez-vous !
Par Émilie Lameloise, cavalière et enseignante diplômée BEES, BFE EE, DESE (Éthologie et sciences équines) – Photo Yves Gauthier – 

Vous imaginez déjà la scène ! Votre cheval ne tient pas en place, vous bouscule au passage, et le vétérinaire qui vous fait comprendre – à raison – qu’il n’a pas que ça à faire ajoute à votre stress… Le médical training, version à visée médicale du clicker training, est la solution.
S’appuyant sur la connaissance scientifique de l’apprentissage chez l’animal et de son comportement, cette méthode d’entraînement crée des associations positives avec les soins courants et médicaux. L’objectif est d’obtenir que votre compagnon coopère et participe sans contention. La méthode est utilisée dans les parcs aquatiques et zoologiques sur toutes sortes d’animaux, alors il n’y a pas de raison que cela ne marche pas pour votre « lion », à qui on doit faire une prise de sang, un vaccin, administrer un vermifuge ou encore appliquer un spray sur une plaie ou des gouttes dans les yeux.

AVEC RIGUEUR ET PATIENCE, HABITUEZ-LE

Chez le cheval, la frontière entre les deux apprentissages que sont l’habituation et la sensibilisation est fine, et il est courant de basculer « du côté obscur » sans s’en apercevoir.
S’il est sensibilisé au lieu d’avoir été habitué, ses réactions, loin de s’atténuer au point de disparaître, vont devenir au contraire de plus en plus fortes, jusqu’à vous mettre éventuellement l’un et l’autre en danger. Vous devez changer la perception que votre cheval a des soins, qu’il associe à de fortes émotions négatives. Qu’elles soient reliées à l’acte lui-même, à l’objet ou encore à la personne, le souvenir qu’il en garde c’est que la prochaine fois… il faut fuir ! Vous allez donc vous focaliser sur les bonnes attitudes que vous attendez de lui et les récompenser, et vous appliquer symétriquement
à ignorer les mauvaises.

UN CHEVAL APPREND PAR ASSOCIATION

Il est impératif de préparer votre séance de medical training, de savoir exactement quel comportement vous voulez apprendre au cheval.
En l’occurrence, une totale immobilité.
Il est important de découper l’apprentissage en plusieurs micro-étapes (dites de « façonnage », de « modelage », en anglais : « shaping »). Ainsi, pour que l’animal comprenne qu’il ne doit pas bouger, signalez-lui ce bon comportement par un son distinctif (un mot, un claquement de langue, un clicker* ou un sifflet), émis au moment précis de son exécution et immédiatement suivi d’une récompense. Dans son esprit, le son va « marquer » le bon comportement et annoncer l’arrivée de la nourriture. Certes au début votre cheval risque de vous prendre pour un distributeur de bonbons sans faire le lien entre ce qu’il fait, le son et la récompense. Mais rapidement, il va comprendre que le son annonce la friandise et ensuite, que son immobilité est suivie du son qui annonce la friandise. D’où l’importance de rester exclusivement concentré·e sur l’immobilité que vous recherchez en ignorant absolument tout le reste…

SÉQUENCE SHAPING : À VOUS DE JOUER !

La séance de medical training se déroule dans un lieu connu, rassurant et sécurisé. Les récompenses sont choisies en fonction de votre cheval (ses préférées coupées en petites portions, évitez les morceaux de sucre).

Phase 1 : Contact de la main sur l’encolure, il ne bouge pas, utilisez votre code sonore mot, claquement de langue, clicker*, sifflet) ; là enlevez la main et donnez la récompense. Reproduisez plusieurs fois la manœuvre en agissant de la même manière et en augmentant le temps de contact avec la main (2,3,5,7 secondes) et en récompensant à chaque fois (son + bonbon).
C’est le comportement de votre cheval qui vous dira si vous pouvez passer à l’étape suivante.

Phase 2 : Même démarche avec la prise du pli de peau, le tapotement d’un doigt, le contact avec un stylo, ou un cure dent. Respectez la progression en durée et en intensité. N’oubliez pas de simuler tous les gestes** que pourraient faire le vétérinaire, comme frotter l’encolure avec un coton imbibé d’alcool par exemple.

PAS DE PANIQUE

Si votre cheval s’impatiente ou gigote car les bonbons, « c’est trop bon », restez bien à la place que vous occupez par rapport à lui (si vous êtes à son épaule, restez à son épaule), continuez votre action. Soyez attentif au moindre retour à l’immobilité et là, marquez immédiatement ce comportement voulu par le son, le retrait de votre action et le bonbon.
Tout le bénéfice du medical training tient à l’absence de réaction du dresseur face à l’exécution d’une action qui n’est pas appropriée. Impassible à ces mauvaises réponses, contentez- vous d’insister et de récompenser systématiquement l’immobilité que vous cherchez à enseigner à votre cheval. Par ailleurs, veillez à le garder dans une attitude de tête et d’encolure orientées droit devant en tendant le bras pour lui donner sa récompense, ce qui aura l’intérêt de ne pas lui apprendre à vous faire les poches…